在武磊因伤缺席世预赛后，二十七岁的张玉宁成为了伊万科维奇可依赖的唯一锋线支柱。本届十八强赛，中国队与日本、澳大利亚、沙特、巴林和印度尼西亚同组。在激烈的竞争中，国足遭遇了连续的失利。
小组赛首轮，国足在客场不敌日本队，遭遇了开门黑。接下来的两场比赛，对阵沙特和澳大利亚，国足均是在领先的情况下被对手逆转，三战三败后，国足排名小组垫底，形势岌岌可危。
然而，在连续失利之后，国足将迎来两场关键的战役，分别是与印尼和巴林的对决。由于实力相近，印尼和巴林成为了国足争夺小组出线的直接竞争对手。这两场比赛，每一分都至关重要。
十月十五日，国足主场迎战印度尼西亚。比赛中，拜合拉木首开纪录，为国足取得领先。随后，国足后场抢断展开反击，高准翼送出精妙直塞球，张玉宁高速插上推射扩大比分。虽然比赛尾声阶段被印尼队破门，但国足最终仍牢牢保持比分优势，取得十八强赛的首胜，为后续比赛打下了坚实的基础。
随后，国足客场挑战巴林。因伤病原因，武磊和蒋光太均未出战，再加上谢文能累积黄牌停赛，国足的比赛前景蒙上了一层阴影。然而在对阵巴林的比赛中，全队上下一心，最终在张玉宁的带领下再次取得胜利。
张玉宁在连续两场与印尼和巴林的比赛中破门得分，帮助国足取得两连胜。五轮战罢，国足以两胜三负积六分暂时并列小组第二位。可以说，张玉宁几乎在这个绝境中扛起了后武磊时代国足的大旗。
无论武磊在不在场上，张玉宁都是不可或缺的那个人。他是现在中国队中战术价值最大的球员，无可取代。伊万科维奇手下的国足现在的进攻战术就围绕张玉宁展开。他能够硬扛、争顶、拿球、传球、进球，这样的中锋现在全中国只有他一个人。
在国家队中，高中锋的位置一直是个难题。要么身体不够强壮，要么没有拿球传球能力。然而，张玉宁的加入解决了这个问题。他的存在为球队提供了稀缺的支点属性，保证了球队的进攻效率和防守阵型的变换。只要他在前场，就能接长传球做球、接球抗人和正面冲击对方防线。
尽管阵容并不齐整，高准翼、蒋光太等主力球员的缺席以及替补球员的年轻化都给国家队带来了不小的挑战。但在这支青黄不接的国家队中，球员们仍然尽力而为，客场拿下巴林就是最好的证明。
武磊的特点在目前这支国家队中虽有所不适应，但他的贡献不可忽视。四十强赛阶段，他以大腿级别的表现为国家队挺进十八强赛立下汗马功劳。即使受伤，他也选择赌上职业生涯打封闭坐在替补席上为国效力。
然而，最近张玉宁因伤缺席了对阵日本的比赛，这给国家队带来了新的挑战。二十七岁的他在过去的十年里虽以替补身份出现较多，但每次国家队最困难的时候他都能交出最好的状态。如今他虽受伤，但陶强龙等替补球员的崛起也给了国家队新的希望。
总的来说，国足在连续失利后迎来了转机，张玉宁的出色表现成为了球队的救赎。无论面临怎样的挑战和困境，只要球队上下一心、团结一致就一定能够在比赛中取得好成绩为国争光！
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